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巴金最著名的文学作品是“激流三部曲”：《家》、《春》、《秋》。尤其是《家》，已成为中国读书人家喻户晓之作，根据《家》改编的戏剧、电影也成为当代中国戏剧史、电影史上的重要篇章。《家》初版时曾径直以“激流”命名。巴金在自己的许多作品中始终对《家》怀着特殊的感情。因为《家》不仅倾诉着巴金对旧世界的抗争，对新世界的向往，而且更寄托着他对美丽青春的赞颂。巴金曾深情地说：“《家》是我要向一个垂死的制度叫出我的‘我控诉’”；“我请求今天的读者宽容地对待这本二十七岁的年轻人写的小说。我自己很喜欢它，因为它至少告诉我一件事情；青春是美丽的东西。我始终记住：青春是美丽的东西，而且这一直是我的鼓舞的泉源。”
《家》是以巴金所出身的封建大家庭为蓝本而创作的。其中家族最高统治者高老太爷、善良软弱的长孙大哥觉新、二哥觉民、三哥觉慧等主要人物都几乎实有其人。在巴金出生的李氏家族中，有将近二十位长辈，三十位以上兄弟姐妹，四五十个女仆人。巴金在这个压抑的，虚伪腐败的大家族中生活了十九年。在大家族中巴金的三哥李尧林和巴金自己──他行四，大名李尧棠，是两位被“逼上梁山”的叛逆者。正因对封建家庭的压迫伤害忍无可忍，巴金才在19岁的年纪愤然远行。巴金创作《家》不是为了追求文艺欣赏的趣味，而是大家族中许多人、事如骨鲠在喉，不吐不快。于是《家》问世了，《春》与《秋》也相继问世了。《家》写出了高府中一代年轻人的悲剧，一个时代的悲剧。同时，也写出了在高府的底层，人们正在或先或后的觉醒。地火在缓缓然而持续地燃烧。如果说大哥高觉新并未觉悟新生的话，那么二哥高觉民在抗婚上已有了由“民”自主的觉悟。三弟高觉慧更如一团火，为高府后院带入了光明。觉慧是高府中最早的觉醒者，因其觉醒之早，故堪称“慧”。他对高家旧秩序已不存任何幻想。他敢于宣传新思想，抨击旧道学、旧秩序。他在叛旧觅新的路上从不顾忌、不害怕、不妥协。他是巴金的影子和希望，他是青年巴金对美丽青春所留的记忆。
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